C'est en échange de quelques couvertures, outils et pièces d'une valeur de 60 florins que l'île de Manna-hata est acquise par les colons. Les indiens mesurent-ils la portée de cet accord ? Rien n'est moins sûr : le concept de propriété n'a pas forcément de sens pour des tribus nomades. Toujours est-il que les colons entreprennent de construire un fortin, un entrepôt et des habitations. Le tout est encore assez rudimentaire mais la Nouvelle-Amsterdam est née.
Au tout début, la colonisation est totalement contrôlée par la Compagnie des Indes Occidentales : les colons sont les employés de la Compagnie avec laquelle ils ont signé un contrat de six ans. La vente de terres à des particuliers est autorisée à partir de 1636 pour attirer des migrants libres. A la différence des colonies antillaises, les colonies continentales attirent peu de monde. Le recrutement est hétéroclite : wallons puis allemands, anglais, scandinaves... les néerlandais ne constituent que 40% de la population de la colonie en 1664.
Le 20 avril 1657, la Nouvelle-Amsterdam octroie la liberté de culte aux juifs. Les vingt-trois premiers sépharades des anciennes possessions néerlandaises du Brésil, et qui avaient créé une communauté à Récife, arrivent à la Nouvelle-Amsterdam dès 1654.
La Nouvelle-néerlande compte aussi un grand nombre d'esclaves africains que la Compagnie fait venir du fait du manque de main d'oeuvre. En 1664, ils représentent 28% d'une population de mille trois cents habitants. Les premiers sont issus des Antilles et sont la propriété de la Compagnie : ils pratiquent des métiers non agricoles : charpentiers, forgerons, maçons ou domestiques.
Quant aux indiens,ils souffrent de l'expansion de la colonie. En outre, des tensions se créent entre les tribus. Certains groupes trouvent refuge aux portes de la Nouvelle Amsterdam, ce qui déplait fortement au gouverneur autocrate Willem kieft. Devant leur refus de quitter les lieux, il décide de les chasser par les armes. Cent vingt indiens, hommes, femmes et enfants, sont tués en février 1643. Le massacre provoque la guerre entre les tribus et les colons jusqu'en 1645.
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